Cuando se acondiciona un terreno con fines públicos o privados (por ejemplo para construir una carretera o un edificio) se remueve el suelo. Mucho antes de que las obras comiencen, y para evitar que luego se interrumpan, se intenta saber si en el terreno hay huellas de ocupación humana. Es el diagnóstico. Su objetivo es detectar, caracterizar, circunscribir y datar eventuales vestigios sondeando, con una excavadora,  del 5 al 10 por ciento de la superficie del proyecto de ordenación.