Le site de Lalibela, un ensemble de douze églises rupestres monolithes sculptées d'un seul tenant dans le basalte des hauts plateaux éthiopiens, a été étudié de longue date par des archéologues, des historiens et des architectes, mais cet ensemble d'exception échappe encore en grande partie à notre connaissance.
Selon la légende, Dieu aurait ordonné au roi Lalibela (1220 ? - 1225 ?) d'édifier une nouvelle Jérusalem. Il y parvint miraculeusement en moins de 25 ans avec l'aide d'anges.
Plusieurs questions majeures font actuellement l'objet de débats entre spécialistes : les églises sont elles contemporaines ? La vocation des monuments était-elle religieuse dès leur origine ? Ce site était il la capitale du roi Lalibela et de la dynastie Zagwé (XI^e-XII^e siècles) ? Quelle a été la chronologie des creusements successifs qui ont fait « émerger » ces édifices ?
Depuis 50 ans, ces églises suscitent l'intérêt des chercheurs, mais c'est la première fois qu'une équipe pluridisciplinaire internationale peut y travailler grâce à la bienveillance des autorités ecclésiastiques éthiopiennes.