L'archéologie préventive ne cherche pas de chefs-d'œuvre ou de monuments remarquables, elle vise à connaître les territoires et les sociétés passés à travers les innombrables signes conservés par le sol, depuis les premières traces de présence humaine au Paléolithique, au moins 500 000 ans avant notre ère, jusqu'à nos jours.

Cette approche globale est fondée sur une étude des techniques, des modes de vie, des relations sociales et politiques et des peuplements. Elle permet également de comprendre les évolutions du climat, les métamorphoses du paysage et les transformations de la végétation.