Les fiches d’enregistrement qui décrivent les sites s’organisent en deux volets. Le premier détaille les références géo-administratives et la chronologie, le mobilier et l’information relative à l’opération (auteur de la fouille, bibliographie du site...). Le deuxième volet, qui peut être multiplié autant de fois qu’il existe d’étapes chronologiques dans la longévité du site, décrit les éléments qui le constituent : habitat enclos, ouvert, ses aménagements (maison, grenier…) et, le cas échéant, la nécropole associée. L’association d’un plan du site numérisé en facilite la compréhension. L’information disponible pour une occupation est ainsi codifiée par plus d’une centaine de champs qui doivent être convenablement renseignés.

Pour inventorier des centaines de sites répartis sur le territoire national, il a fallu procéder à un découpage arbitraire du territoire métropolitain en grandes régions. Pour chacune d’elles, une équipe coordonnée par un référent a collecté l’information en dépouillant les rapports de fouille conservés dans les services régionaux de l’Archéologie, et/ou les directions inter régionales de l’Inrap. Grâce à ce réseau national composé de chercheurs de diverses institutions attachées à l'archéologie, plus de 600 sites et près de 1 000  phases d'occupations ont déjà été saisie (fig.1).  

Simultanément, les spécialistes qui ont œuvré sur ces gisements comme les archéozoologues, les carpologues, les palynologues... ont réalisé un inventaire de leurs études avec des grilles propres à leurs recherches. Le lien entre ces différentes sources (fig.2) est réalisable à partir de champs d’identification communs à chacun des inventaires comme le numéro de site par exemple.

L’encodage homogène des informations autorise alors des requêtes variées et dénuées d’a priori scientifique, ce qui permet l’émergence de pistes de recherches non contraintes par des déterminismes préalablement posés, comme cela est encore trop souvent le cas en archéologie. La première phase d’exploitation des données s’est révélée positive, comme l’attestent les contributions parues dans le XXXIIe colloque de l’AFEAF (Bertrand et alii 2009).

Le champ des investigations ouvertes par la réunification du corpus est vaste. Les requêtes simples ou croisées constituent un premier niveau d’exploitation nécessaire aux assises d’une recherche. Mais l’intérêt de cet instrument réside également dans sa possible utilisation par un système d’information géographique ; des cartes seront générées automatiquement en utilisant les coordonnées géographiques des sites saisies dans la base de données. Ce système permet aussi de procéder à des requêtes croisées mêlant les données archéologiques avec des couches environnementales (orographie, hydrographie, géologie, etc.). Le calcul des distances intersites, leur proximité avec un cours d’eau, leur co-visibilité, en bref, tout ce qui procède de l’analyse spatiale est alors possible. Le SIG s’apparente dans ce cas à une base de données géographique. L’objectif est de déboucher sur une meilleure définition des sites, de leur fonction, de leurs relations, ainsi que de l’espace dans lequel ils s’inscrivent.

L'utilisation de cet outil, par ailleurs perfectible, doit toujours s'accompagner d'un regard critique. Car, outre une information tronquée par des phénomènes d'érosion et de conservation différentielle des vestiges, des stratégies de fouille et d'étude sont autant de biais à prendre en considération lors de l'exploitation de la base.

Depuis 2008, un thème particulier, choisi parmi diverses pistes, est en étude. Il s'agit des rythmes de création et d'abandon des établissements ruraux, tels qu'initié par P. Nouvel lors de la manifestation scientifique de Chauvigny (Nouvel et alii 2009). La moitié nord de la France a été sélectionnée en raison de sa documentation plus fournie. L’un des buts était de quantifier la densité des sites par étape chronologique tout au long du second âge du Fer. Les résultats attendus portant sur la stabilité, la progression ou la diminution du nombre d’occupations, il s’agira de mettre en évidence des ruptures ou des continuités : données qui déterminent le mode de gestion du territoire et permettent d’aborder la démographie. La comparaison de régions variées et de contextes topographiques hétérogènes doit conduire à la mise en évidence des similitudes et des divergences des rythmes à différentes échelles spatiales : micro-aires, départements, régions, interrégions, France septentrionale (fig.3). En outre, cet exercice a pemis de mettre en perspective les résultats avec le contexte historique et culturel en fonction des grandes thématiques européennes de l'âge du Fer. Une première ébauche a pu être esquissée lors de la table ronde tenue les 7 et 8 octobre 2009 à Rennes.

Cependant, dans la mesure où les régions administratives actuelles ne correspondent pas à des entités de la Protohistoire, l’exercice sera également conduit à partir d'un découpage territorial artificiel sous la forme d’une grille de 50 km2 de manière à s’affranchir du cloisonnement administratif (fig.4).

Opérant dans un domaine de sciences humaines, nos connaissances sont perpétuellement enrichies et modifiées. De fait, il est primordial d’inscrire le projet, et en l’occurrence l’outil de recherche qu’il a produit, dans la durée. Avec la direction scientifique et technique et la direction des systèmes d’information de l’Inrap ainsi qu’avec le conseil d’administration de l’AFEAF, nous mettons tout en œuvre pour que sa mise en ligne soit effective au premier semestre 2010. 

BERTRAND I., DUVAL A., GOMEZ DE SOTO J., MAGUER P. (DIR.), 2009, Habitats et paysages ruraux en Gaule et regards sur d’autres régions du monde celtique, Actes du XXXVe colloque international de l’Association française pour l’étude de l’âge du Fer, 17-20 mai 2007, Chauvigny (Vienne), Chauvigny, éd. Association des publications chauvinoises (Mémoire XXXV), 541 p.

MALRAIN F., BLANCQUAERT G. et LORHO T, apparaître, Un outil pour le renouveau des études sur le monde rural de l’âge du Fer en France, Archéopages (à paraître).

NOUVEL P., BARRAL Ph., DEFFRESSIGNE S., RIQUIER V., SEGUIER J.-M., TIKONOFF N., ZEHNER M., avec la collaboration de ACHARD-COROMPT N., BARTHELEMY D., DrOUET C., MOREAU C., RAMPONI C., VIDEAU G : Rythmes de création, fonctionnement et abandon des établissements ruraux de la fin de l’âge du Fer dans l’Est de la France, dans  Bertrand (I), Duval (A), Gomez de Soto (J), Maguer (P) dir., Habitats et paysages ruraux en Gaule et regards sur d’autres régions du monde celtique, Actes du XXXVe colloque international de l’Association Française pour l’Étude de l’âge du Fer, 17-20mai 2007, Chauvigny (Vienne, France), Mémoire XXXV-2009, Chauvigny, p. 109-151.