Si au Moyen Âge la généalogie des langues et des peuples, pensées sur le modèle biblique (cf. Isidore de Séville) ne faisait guère problème, tout change avec la découverte des langues du monde à la Renaissance. Très rapidement, se construisent des programmes de comparaison multilatérale à l'aide d'un vocabulaire de base, dans le but de reconstituer la parenté des langues et la filiation des peuples. Dans le dernier tiers du XVIII^e siècle, de vastes compilations se donnent pour but de reconstruire la langue primitive de l'humanité. Le programme de Court de Gébelin montre bien les limites d'une telle technique : la recherche d'un apparentement universel brouille les techniques d'apparentement par familles. Les comparatistes (Bopp en tête) critiqueront ce programme et poseront le principe de l'arbitraire des racines. Acquis dès 1840, le refus de la reconstruction de la langue primitive comme projet de la linguistique scientifique sera entériné par les premiers statuts de la Société de linguistique de Paris (1866). C'est sur cette condamnation qu'une certaine tradition, principalement américaine, ne cessera de revenir (Swadesh, Greenberg, Ruhlen). Les critiques adressées au renouveau de la comparaison multilatérale montrent les limites de la reconstruction linguistique.