Des stèles funéraires éduennes à Autun

79 stèles complètes, 1 autel et ont été dénombrés. Le nombre total de stèles est évalué à environ 200. Le répertoire iconographique se divise en deux types : les stèles à croissant surmontant un cartouche à queues d'aronde comprenant une épitaphe (20 cas) et les stèles figurées (64 cas) représentant des hommes, des femmes et parfois des couples et des enfants. En ce qui concerne la datation, les formulaires et l'iconographie incitent à placer tous ces textes dans la première moitié du II^e siècle de notre ère.

Les stèles sont toutes apparues en position secondaire : aucune ne fut retrouvée à sa place initiale au-dessus d'une tombe. La majorité d'entre elles a été rejetée dans des fossés et des fosses dépotoirs, mais un nombre non négligeable a été déposé à l'intérieur des fosses d'inhumations à plat au-dessus du cercueil, ce qui n'est pas sans poser des problèmes d'interprétation. Ce geste procède-t-il d'un acte rituel ou symbolique qui nous échappe ? Plusieurs hypothèses peuvent être avancées en guise d'explication, sans que l'une d'elle exclue forcément une autre.
 
L'acte rituel : le geste pourrait avoir une portée apotropaïque (qui détourne le danger, qui protège) ou relever d'une superstition (protection en faveur ou à l'encontre de l'âme du défunt).
La réouverture de la tombe : dans ce cas de figure, le dépôt résulterait d'une réutilisation de la tombe. Lors de la réouverture de la fosse, pour inhumer un membre de la même famille, les descendants du défunt auraient fait disparaître la stèle de l'aïeul en la déposant sur le cercueil de l'individu nouvellement enterré.
La stèle comme élément architectural de la tombe : elle constituerait un élément symbolique de couverture, tel le couvercle d'un sarcophage.
Le rejet fortuit : comme dans le cas des structures ayant servi de dépotoirs, nous serions en face d'un processus de rejet. Les stèles auraient été déposées dans les tombes pour des raisons pragmatiques, soit parce que les dépotoirs étaient déjà pleins, soit, par économie d'énergie et de temps, les fossoyeurs auraient trouvé plus aisé de les faire disparaître dans des sépultures implantées à proximité de celles tombées en désuétude.
 
Les questions sont multiples, les explications sujettes à caution et les interprétations toujours hasardeuses. Il faut maintenant attendre l'émergence d'exemples comparables pour tenter de saisir le véritable sens des faits archéologiques observés.