À Rennes, la fouille du couvent des Jacobins

Fondé au XIV^e siècle, le couvent des Jacobins occupe jusqu'au XVIII^e siècle une place majeure dans la vie religieuse de la capitale bretonne et dans la vie politique régionale. Largement restructuré au cours du XVII^e siècle, il périclite durant la Révolution avant d'être transformé en magasins militaires au  XIX^e siècle. L'armée en reste propriétaire jusqu'en 2002, date à laquelle Rennes Métropole l'acquiert. Le couvent des Jacobins est classé au titre des monuments historiques depuis 1991. Pour autant, une partie de son histoire reste méconnue.

Les premiers résultats des fouilles apportent des données intéressantes sur les différentes phases d'aménagement du couvent. Ainsi, les soubassements d'un bâtiment construit par l'armée au XX^e siècle ont été dégagés au milieu du jardin du cloître. Ils comprennent quatre fondations circulaires en schiste pourpre, profondes et massives dont l'usage est encore incertain (elles ont peut-être supporté les cuves d'une blanchisserie). Les archéologues ont laissé ces maçonneries en place, afin de préserver les vestiges antérieurs qu'elles recoupent.

Plus discrètes, des traces de murs (fondations ou empreintes) ont été découvertes dans la partie nord du jardin. Elles indiquent que l'aile du couvent qui se trouve de ce côté du cloître a été décalée au XVII^e siècle. Les murs identifiés semblent correspondre à l'aile d'origine.

Une vingtaine de sépultures d'hommes, de femmes ou d'enfants, dispersées dans le jardin, ont également été mises au jour. Il est donc probable que toute une zone englobant le cloître actuel et située au nord de l'église du XIV^e siècle, ait servi quelques temps de cimetière, avant la construction des ailes du monastère.

Côté sud, le dégagement de 80 centimètres de remblais, qui masquaient la base de la galerie du cloître, a permis de dévoiler l'aspect initial du mur en révélant la présence de deux grandes portes.

Ces premiers résultats se poursuivront par une étude des bâtiments, qui implique notamment le piquetage des enduits à l'intérieur de l'édifice.

Le couvent des Jacobins est implanté sur un quartier de Condate, la Rennes antique, qui a connu un développement considérable entre le I^er et le IV^e siècle de notre ère. L'intervention en cours, d'une superficie de 8 000 m², offre l'opportunité d'étudier un îlot complet de l'agglomération antique, cerné par quatre rues mises en évidence lors de fouilles menées précédemment par l'Inrap dans le centre historique de Rennes.

Deux mois après le démarrage des opérations, la fouille du jardin du cloître a permis de mettre en évidence de nombreux vestiges gallo-romains qui bordent une chaussée nord-sud (cardo), déjà identifiée lors d'une fouille menée en 1994 dans la rue de Saint-Malo. Les couches archéologiques de cette période s'accumulent ainsi sur 1,40 m d'épaisseur de part et d'autre de la voie principale. Du côté est, les archéologues ont mis en évidence un ensemble architectural imposant, datant de l'Antiquité tardive (III^e-IV^e siècles), qui comprend une vaste galerie de circulation piétonne longeant la voie. Ils ont également repéré des bâtiments plus anciens, constitués de parois à pans de bois et de sols en béton.

Dans les couches plus anciennes, l'accumulation de nombreux foyers sur des sols en terre battue semblent témoigner d'activités artisanales particulièrement dynamiques aux alentours des I^er et II^e siècles de notre ère. Ce quartier aurait subi d'importants remaniements, à partir du III^e siècle.

La poursuite des travaux dans le cloître permettra d'étudier plus en détail ce quartier antique et son évolution. Les archéologues étudieront ensuite la cour nord et une partie de la cour ouest du couvent.