Les usages sociaux du sel

Le sel est utilisé en premier lieu pour l'alimentation humaine et animale, mais les usages du sel ont été et demeurent extrêmement variés dans l'histoire, dans l'espace et au sein même des sociétés humaines. Le sel est le support de nombreuses activités humaines, liées à l'alimentation, à l'hygiène, aux soins du corps. Il est aussi employé pour de nombreuses productions artisanales. 

Il a également acquis une fonction symbolique forte, ce qui en a fait, très tôt dans l'histoire de l'Humanité, un objet d'échanges sociaux, de croyances et de nombreux rituels magiques et religieux.

À partir du Néolithique, alors que les sociétés humaines se sédentarisent et entament, avec la domestication des espèces animales et végétales, une longue phase de développement de l'agriculture, les besoins physiologiques changent. L'alimentation des hommes, qui était auparavant carnée, est modifiée par la consommation nouvelle de céréales et de végétaux.
 
Par ailleurs, la sédentarisation des populations oblige les individus à trouver de nouvelles techniques pour conserver les aliments. C'est à partir de ce moment que l'on a commencé à fabriquer du sel en quantité. Le sel était tout d'abord destiné à l'alimentation et à la conservation des aliments. Il aussi été rapidement utilisé pour des activités artisanales. Dès l'origine, le sel a donc été une activité industrialisante.

On estime que c'est à partir du Néolithique, avec la domestication progressive des animaux et le développement de l'élevage, que l'usage du sel pour aider à la production de lait se répand dans les sociétés humaines qui pratiquent l'élevage. En effet, l'apport de sel favorise la lactation. Donner du sel aux animaux herbivores permet d'augmenter leur production de lait et favorise leur croissance. Depuis très longtemps, on fournit donc aux animaux d'élevage du sel en complément de leur alimentation.

Le sel est aussi utilisé traditionnellement dans la production et la fabrication des fromages. Il intervient dans le processus de fabrication, au moment de l'égouttage et lors de l'affinage. Dans ce cadre, il est également reconnu pour posséder des propriétés antibactériennes.

Le sel est utilisé traditionnellement depuis fort longtemps pour conserver les aliments. En effet, le sel est un élément qui empêche le développement des bactéries. Cette propriété du sel était fort utile à nos ancêtres, qui n'avaient pas d'autres moyens pour garder, durant de longues périodes, les aliments essentiels comme les viandes, les poissons et les fromages.

Il existe plusieurs procédés de conservation qui emploient du sel en association : le fumage, la fermentation ou la cuisson. Il existe deux grands types de salaisons : la salaison à sec, qui consiste à placer un aliment recouvert et entouré de sel dans un récipient conçu à cet effet ; la salaison par saumure, qui repose sur l'utilisation d'une eau salée dans laquelle on immerge des aliments comme les fruits ou les légumes. Ces procédés de conservation sont parmi les plus anciens connus dans le monde.

La médecine et la pharmacopée ont recours au sel pour traiter quantité de maux. Le sel est reconnu pour ses qualités cicatrisantes : soin des dents et des gencives, des blessures et des brûlures. Pour réduire les enflures, on emploie de l'eau salée ou bien du sel associé à diverses substances, comme le miel, le vinaigre, la farine. Ce sont alors des préparations qui sont bues, appliquées ou prises en gargarismes. Cette médecine qui utilise le sel existe depuis la plus haute Antiquité. Aujourd'hui encore, on emploie du sel pour soigner les grands brûlés.
Le sel est également employé pour l'hygiène et les soins du corps, sous la forme de cures d'eau salée ou de bains de mer ; c'est le thermalisme, connu depuis l'Antiquité, qui a pris la forme actuelle de la thalassothérapie.

Il existe également des usages cosmétiques et désinfectants du sel, intégré dans la composition de savons ou de produits destinés à assainir l'air.

Aujourd'hui, les usages du sel sont innombrables, et l'on ne peut en établir une liste exhaustive. Le sel est employé dans les secteurs les plus divers, comme la construction des routes et, en hiver, le salage des chaussées verglacées et enneigées. Le sel et ses dérivés chimiques entrent dans la fabrication de certains explosifs. Avec du sel, on peut obtenir du chlore et de la soude, entrant à leur tour dans la composition de plastiques ou de solvants.

Le sel est également employé dans la fabrication de fibres textiles artificielles, de la pâte à papier, de pâte à bois, de verre, de nettoyants, de détergents, d'engrais et de nombreux autres produits chimiques.

Depuis très longtemps, le sel est employé artisanalement dans les productions de peaux, les industries de tannerie et de teinture. En effet, le sel a le pouvoir d'assécher. Il empêche le pourrissement des peaux et favorise donc leur conservation. Le sel est également employé pour adoucir les peaux dont on conserve les poils, comme celles qui servent à fabriquer des tapis. Enfin, dans l'industrie de la teinture, il est utilisé pour fixer les pigments de teinture.

Le sel permet de fabriquer certains métaux, lorsqu'il est employé en association avec des minéraux particuliers. Autrefois employé par les alchimistes, il est toujours utilisé aujourd'hui pour la fabrication de l'aluminium et pour produire des revêtements par électrolyse de différents métaux et matériaux (argenterie, par exemple).

En poterie, le sel est utilisé pour obtenir un glaçage à la fin de la cuisson des argiles, des céramiques et des grès, ce qui donne à ces poteries l'effet d'un vernis.

Dans les grandes religions monothéistes ou dans les nombreuses croyances et superstitions populaires en cours dans les sociétés humaines, le sel est très souvent associé à la lutte contre les démons, les diables, les mauvais esprits. Plus généralement, il sert à repousser les « forces du mal » ou les énergies négatives. Le sel est employé pour conjurer, mais aussi pour purifier. Dans ce dernier cas, il a une vertu magique de préservation.

Le sel est par conséquent associé à de nombreux rites et rituels magiques ou religieux. Enfin, le sel peut être employé pour des prédictions divinatoires, en association avec l'eau ou le feu.

Depuis la Préhistoire, le sel sert de monnaie dans les échanges commerciaux. Sous l'Antiquité romaine, c'est un mode de rémunération des soldats, qui sont payés en sel. Pour les gouvernants ou les États, le sel est rapidement devenu un moyen de percevoir des revenus, sous forme de taxes, d'impôts, ou en transformant son exploitation ou sa commercialisation en monopole. Dans de nombreux endroits du monde antique, l'exploitation des gisements de sel était source de recettes importantes pour les finances publiques.

Ainsi, à l'époque hellénistique, sous Lysimaque, un impôt frappait le sel de Troade (ancienne Asie Mineure) ; le monopole du sel existait à Byzance, en Syrie, à Palmyre ; en Égypte, il existait un système de vente forcée au bénéfice du fisc ; chez les Romains, les salines d'Italie et des provinces étaient propriétés d'État, exploitées en affermage sous forme de concessions. Les recettes issues de la vente de sel étaient taxées. En France, la gabelle, instaurée au Moyen Âge et abolie sous la Révolution, subsiste sous Napoléon sous la forme d'un octroi, qui ne sera supprimé qu'en 1947.