L'anthropologie

La fouille d’une sépulture est d’autant plus délicate, que, souvent, plusieurs niveaux funéraires d’époques différentes sont superposés. Aucun os ou objet ne doit être déplacé, avant d’avoir observé et étudié la structure de la tombe. Enfin, les os et le mobilier d’accompagnement sont décrits, photographiés, parfois dessinés avant d’être prélevés.

Déchiffrer une sépulture est un travail d’équipe qui implique plusieurs spécialités, telles que des médecins, des techniciens de laboratoire...

L’étude du défunt commence par l’analyse des os après nettoyage, afin d’estimer le sexe, l’âge au décès, la stature. Certains traumatismes et maladies chroniques laissent une trace visible sur les os. Une fracture non cicatrisée peut indiquer la cause de la mort.

Parfois, une étude microbiologique révèle des traces de parasites, de virus ou d’un bacille comme celui de la peste qui aura certainement entraîné le décès. L’anthropologue peut aussi demander des analyses d’adn ancien, pour pouvoir émettre des hypothèses sur l’origine biologique du défunt, le regroupement d’individus d’une nécropole.

L’étude d’une sépulture apporte nombre d’enseignements sur les pratiques funéraires. Les modes de décomposition du corps renseignent sur le type d’inhumation : en pleine terre, dans un linceul, un cercueil. L’ensemble des gestes funéraires est reconstitué : orientation du corps, position, habillement, parure, dépôt d’offrandes, d’ocre, d’objets personnels ou de nourriture.

Des pratiques post-sépulcrales sont également recherchées : réouverture de la tombe, manipulation des os, récupération de relique, réduction du squelette. La structure de la tombe est décrite, ainsi que les aménagements réalisés pour recevoir le corps : forme de la fosse, couverture, marquage visible au sol. La situation de la sépulture est également significative : parmi les vivants ou à l’écart.

Une histoire se dégage d’une sépulture et du ou des squelettes qu’elle abrite. Au sein d’un groupe humain le traitement des corps peut être égalitaire ou différencié selon le sexe, l’âge ou le statut social. Des sépultures multiples peuvent révéler une épidémie ou un fait de guerre. Un corps qui porte la trace d’une longue maladie chronique, d’une fracture ressoudée, de soins médicaux ou chirurgicaux, indique une capacité à prendre en charge et soigner les faibles et les malades.

Les objets qui accompagnent le mort évoquent sa vie quotidienne et les valeurs matérielles, sociales et spirituelles auxquelles sa société accorde de l’importance.