Plus âgé que Lucy

3,67 millions d’années, voilà l’âge de Little Foot. Ce résultat est le fruit d’une collaboration de haut vol entre des scientifiques sud-africains, américains, canadiens et français. L’australopithèque de la grotte de Silberberg est donc plus vieux que la célèbre Lucy (Afrique de l’Est) et ses 3,2 millions d’années.

Progrès techniques

Les années durant lesquelles Laurent Bruxelles démêle le millefeuille stratigraphique de la grotte de Silberberg sont mises à profit par Marc Caffee, du laboratoire PRIME de l’Université de Purdue (États-Unis) pour améliorer la méthode de datation cosmogénique. Sachant désormais quels sédiments dater, les chercheurs Darryl Granger (Université de Purdue) et Ryan Gibbon (Université du Nouveau Brunswick, Canada) appliquent cette méthode de manière optimale aux échantillons issus de Sterkfontein.

Rayons cosmiques

La méthode de datation cosmogénique repose sur la mesure d’isotopes radioactifs, tels que l’aluminium 26 et le béryllium 10, dont les minéraux se sont chargés sous l’effet des rayons cosmiques quand ils étaient à la surface. Une fois enfouis, en l’occurrence dans la grotte de Silberberg pour ceux qui nous occupent, les minéraux se sont déchargés de leurs isotopes selon une vitesse connue.

Plusieurs échantillons

Les chercheurs ont appliqué la méthode de datation à onze échantillons récoltés au cours de la dernière décennie dans la grotte. Neuf d’entre eux ont révélé un âge concordant : 3,67 millions d’années (plus ou moins 0,16 millions d’années). Little Foot est donc aussi vieux que les premiers Australopithecus afarensis de Laetoli (Tanzanie) et de Woranso-Mille (Éthiopie). Cette découverte et sa datation permettent de confirmer que l’Afrique du Sud est un potentiel berceau de l’Humanité, au même titre que l’Afrique de l’Est.

Ron Clarke (à gauche) et Laurent Bruxelles dans la grotte de Silberberg, avec des ossements fossiles de Little Foot encore scellés dans la brèche.