Un chantier pharaonique : le canal Seine-Nord Europe

Spécialiste des sols, de leur formation et de leur évolution, l’archéopédologue met en évidence les traces laissées dans le sol par divers processus chimiques et physiques associés aux structures archéologiques : croûte de fer formée sous un poteau par oxydoréduction, accumulations de cuivre ou mercure dues aux pigments de fresques murales… Il effectue les prélèvements, fait réaliser les analyses et propose une interprétation à l’archéologue. Il l’aide ainsi à déterminer la fonction d’espaces ou de bâtiments dont il reste peu de vestiges.

La mesure de certains paramètres physiques du sol peut apporter des réponses pertinentes à l’archéologue. L’approche la plus commune consiste ainsi à mesurer la résistivité électrique ou le champ magnétique pour obtenir des informations sur la présence de vestiges archéologiques. Ces mesures ne se substituent pas au travail de fouille mais peuvent le compléter dans des cas précis. La géophysique est également utilisée pour mieux comprendre les paysages anciens, par exemple en aidant à retracer la morphologie des fonds de vallées. Enfin, elle peut être mise en œuvre directement lors de la fouille pour aider à caractériser les niveaux archéologiques : la mesure de la susceptibilité magnétique permettra, par exemple, d’identifier des zones de forge même si aucun indice n’est visible à l’œil nu.

Les archéologues repèrent parfois sur le terrain des anomalies spatiales qui peuvent provenir d’aménagements réalisés par l’homme dans des périodes très anciennes. Pour caractériser ces traces laissées sur l’environnement, des techniques de télédétection sont utilisées. Le travail microtopographique consiste ainsi à effectuer au GPS des relevés de précision centimétrique, puis à élaborer des représentations graphiques. On peut ensuite observer et comprendre les reliefs invisibles à l’œil nu, en creux ou en élévation, grâce à un maillage de points permettant la modélisation et l’analyse de la surface du terrain en trois dimensions.

L’ampleur de l’aire d’investigation archéologique a conduit très vite l’Inrap à mettre en place un SIG, base de données qui permet la gestion de multiples données archéologiques géolocalisées. Celles-ci sont affichées dans un système géographique de référence (Lambert 93 par exemple) qui indique le positionnement des entités les unes par rapport aux autres et de manière globale (en France, dans la région, le département, la commune, la parcelle). À chaque objet représenté dans cet espace sont associées des informations (nature de l’objet, dimensions, datation, etc.) qui permettent ensuite d’effectuer des recherches thématiques et des calculs statistiques. Par exemple, on peut rechercher sur un site toutes les inhumations de la période chrétienne, ou visualiser dans une sépulture l’emplacement des restes osseux.
Les données recueillies sur le terrain peuvent aussi être croisées avec des données archéologiques plus anciennes, ou d’autres données : relief, réseau routier ou hydrographique, contexte géologique ou climatique, photographies aériennes, cartes anciennes… L’archéologue pourra ainsi déterminer la distance entre les installations humaines et l’eau potable, comparer plusieurs sites entre eux etc.