La maison de convalescence du gouverneur Tardy de Montravel (1861-1865) : Guyane, Rémire-Montjoly

Les opérations archéologiques de diagnostic et de fouilles menées entre 2014 et 2016, sur la colline de Montravel répondaient à une demande de la Collectivité territoriale de la Guyane en préalable à un projet d’aménagement touristique du site. Réalisée en 2014, la phase de diagnostic a concerné l’ancien jardin d’enfants aménagé sur le plateau, où ont été retrouvés les vestiges des constructions lancées par le gouverneur Montravel, dans la seconde moitié du XIX^e siècle. La partie basse du site où se trouve la plage a fait également l’objet de sondages archéologiques tandis qu’une prospection pédestre de la colline, visant à observer l’ensemble des vestiges visibles, est venue compléter cette phase d’étude préalable. La fouille effectuée en 2016 s’est concentrée sur la partie du plateau sommital sur laquelle le projet d’aménagement avait prévu la construction d’un bâtiment.

Les populations amérindiennes présentes avant l’arrivée des Européens, au tout début du XVI^e siècle, avaient très tôt pris en compte cette situation exceptionnelle. Les recherches archéologiques ont révélé de nombreux restes de céramique enfouis dans les couches sableuses de l'arrière plage. Cette anse étant naturellement abritée des effets de la houle, les vestiges de périodes anciennes ont trouvé là un terrain de conservation favorable. Il existe aussi au moins deux stations de polissoirs visibles au pied de la colline de Montravel. Protégés depuis 2002, ils ont été inscrits au titre des Monuments historiques.

L’abolition de l’esclavage en 1848 incite le président Louis-Napoléon Bonaparte à pourvoir la Guyane d’une nouvelle forme de main d’œuvre pour continuer à mettre en valeur la colonie. Il s’agit aussi pour les autorités d’éloigner les populations dites « indésirables » de France métropolitaine. Les premiers transportés sont débarqués aux Îles du Salut en 1852, amorçant un mouvement qui verra des dizaines de milliers de condamnés envoyés dans les différents centres pénitenciers guyanais durant une centaine d’années. Le 30 mai 1854, la loi sur la transportation est votée, il s’agit d’un mode d'exécution de la peine des travaux forcés prononcé pour les condamnés de droit commun. Mis en place sous la Seconde République puis le Second Empire, il doit servir de système de colonisation pénale en Outremer sur un territoire autre que l’Algérie. On pensait que le travail forcé aux colonies avec la perspective d’y devenir propriétaire, pourrait exercer sur les transportés une action « civilisatrice ».

À partir de 1856, le gouverneur en poste, Auguste Baudin, désireux de favoriser cette catégorie des libérés, décide de leur offrir des possibilités de travail sur place. Baudin souhaite créer des dépôts d’internement sur les propriétés de l’État, destinés à employer cette population particulière à des travaux de culture et d’élevage. Les sites de Baduel, Bourda et Montjoly sont choisis pour accueillir cette main-d’œuvre. Louis-Marie-François Tardy de Montravel est nommé gouverneur de la Guyane le 15 mai 1859 avec mission de poursuivre l’installation de la transportation entamée par ses prédécesseurs. Son administration va durer de mai 1859 à mai 1864. À cette époque, un immense marécage, fait d’eau saumâtre plus ou moins stagnante, se développe entre les cordons dunaires de Montjoly et rend les lieux particulièrement invivables. Montravel va tenter de réduire ce problème d’insalubrité tout en essayant d’améliorer le cadre de vie des libérés. Il construit un dépôt d’internement qui n'est pas à proprement parler un pénitencier, mais qui reste soumis à un régime disciplinaire apte à offrir à la population civile du quartier toutes les garanties de sûreté. La reconstruction de cet établissement, débute vraisemblablement en août 1860, si l’on s’en tient aux rapports d’inspection mensuels qui vont dès lors accorder une place importante à ces travaux.

Malheureusement le temps presse pour le gouverneur Montravel. En mars 1864, il tombe sérieusement malade au retour d’un pénible voyage d’inspection sur le Maroni. Il décédera en France le 4 octobre 1864 à l’âge de 53 ans. Un an plus tard en 1865, le projet de Montravel est définitivement abandonné, et son successeur ordonne l’évacuation de Montjoly.

Au final, les opérations archéologiques menées sur le site ont montré que Tardy de Montravel n’avait très certainement pas pu finaliser son projet. Qu’il s’agisse de l’état des vestiges, de l’absence avérée de niveau d’occupation ou de la rareté du mobilier archéologique, tout concourt à penser que le chantier a dû s’arrêter avant l’achèvement complet des travaux tels qu’ils avaient été projetés. Suite à cet abandon, le site n’a jamais été réoccupé mais l'administration a toujours conservé la propriété de cette partie littorale de l’ancien domaine de Montjoly. Le souvenir de Montravel va néanmoins perdurer et se confondre avec le site. La géographie va prendre le pas sur l’histoire. Dès lors, le nom de l’ancien gouverneur va rester attaché à la toponymie de la colline.