Paléoanthropologie

Coup de vieux pour Sapiens !

En science, les certitudes sont par nature provisoires. Deux études publiées en juin 2017 dans le journal Nature ont rendu caduques tous les manuels de paléoanthropologie qui indiquaient que notre espèce biologique, Homo sapiens, était apparue en Afrique orientale il y a un peu moins de 200 000 ans. Cette affirmation reposait jusqu’alors sur la découverte de plusieurs crânes fossiles en Éthiopie, dont deux à Omo Kibish, datés d’environ 195 000 ans, et un troisième à Herto, daté d’environ 160 000 ans.

Situé à une centaine de kilomètres à l’ouest de Marrakech et exploré depuis les années 1960, le gisement du Djebel Irhoud a livré de nombreux restes humains, parmi lesquels plusieurs crânes. Certaines caractéristiques jugées archaïques avaient conduit initialement les chercheurs à les interpréter comme appartenant à des formes proches des Néandertaliens. On pense désormais que ces derniers n’étaient présents qu’en Eurasie. À partir de 2004, de nouveaux travaux de terrain ont été réalisés dans le cadre d’un programme de recherche dirigé par Jean-Jacques Hublin, du Max Planck Institute de Leipzig. Ils ont permis de mettre au jour de nouveaux fossiles humains, mais surtout d’étudier et de dater plus précisément la succession de niveaux archéologiques accumulée dans le site (la séquence stratigraphique).

Pour Jean-Jacques Hublin et ses collaborateurs, notamment par leurs particularités faciales et leur denture, les restes humains du Djebel Irhoud peuvent incontestablement être rapprochés de ceux des autres humains anatomiquement modernes, aussi bien anciens que récents. Des résultats concordants obtenus par thermoluminescence (méthode qui permet de déterminer l’instant où des silex sont accidentellement tombés dans le feu) montrent que leur dépôt date d’il y a environ 315 000 ans. Ces découvertes impliquent que l’émergence de l’espèce Homo sapiens est sans doute plus ancienne encore. Et rien ne permet pour l’instant de préciser où elle est apparue au sein du continent africain.

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Le site de Djebel Irhoud au Maroc a livré les restes des plus anciens homo sapiens connus à ce jour. Leurs ossements associés à des outils en pierre du Middle Stone Age sont vieux de 300 000 ans.