Forme et fonction
Datant de l’acheuléen, ce biface apporte un témoignage important sur l’établissement de la « haute antiquité de l’homme ». Trouvé à Menchecourt (près d’Abbeville), il a été offert par Boucher de Perthes au paléontologue Édouard Lartet, inventeur de la classification paléontologique (âge du mammouth, de l’ours des cavernes, du renne). Il a ensuite été montré à l’exposition universelle de 1867 à Paris, dans la galerie de l’histoire du travail, après quoi il a rejoint les collections du musée d’Histoire naturelle de Toulouse.
© Collection musée d'Histoire naturelle, Toulouse/Didier Descouens
La démarche expérimentale est mise en œuvre sur des pièces archéologiques particulièrement caractéristiques ou énigmatiques, comme les bifaces acheuléens symétriques, les « feuilles de laurier » du Solutréen, les couteaux cérémoniels de l’Égypte prédynastique. Mais dès la fin du XIXe siècle – et de nouveau à la charnière des XXe et XXIe siècles – une approche plus globale s’intéresse à la totalité de l’assemblage lithique : sont ainsi concernés non seulement l’ensemble des outils et des pièces retouchées retrouvés dans une couche archéologique ou dans une aire d’activité donnée, mais aussi tous les éclats de fabrication et de mise en forme, les déchets et les rejets de taille, sans oublier les nucléus et les percuteurs.
S’insérant dans une perspective résolument technologique, cette sensibilité croissante aux modes de production permet aussi d’aborder la question, longtemps restée implicite, des rapports entre la forme des objets, leur fonction et leur fonctionnement. De quoi en effet dépend la forme donnée aux objets anciens ? Est-il possible de distinguer la part du style, c’est-à-dire le goût ou l’esthétique qui varie selon les lieux et les temps, et celle des contraintes liées aux matériaux, à leur mise en forme et à leur usage? Ainsi, par exemple, que la surface d’une céramique soit peinte, engobée, décorée ou non, il lui faut être étanche, concave et rigide pour servir de récipient apte à la conservation des liquides. De même, c’est bien pour qu’il puisse servir à couper qu’un éclat de silex doit être facile à saisir et à manier, doté d’un bord tranchant, lisse ou retouché.