Le marronnage à La Réunion

L’archéologie du marronnage apparaît dans les années 1960-1970 aux États-Unis. Depuis les années 1980, plusieurs sites ont été mis au jour au Brésil, dans les îles de la Caraïbe, au Surinam et à l’île Maurice. À La Réunion, ce n’est que depuis 2007 qu’existe un véritable programme de recherche archéologique scientifique sur le sujet, conduit par Anne-Laure Dijoux. En 2011 et en 2012, la chercheuse a organisé deux missions archéologiques dans la « vallée secrète », nichée à 2 200 m d’altitude dans le cirque de Cilaos, le plus méridional des trois cirques de l’île. Ces travaux ont permis de caractériser, pour la première fois, un site occupé par des esclaves marrons au XIX^e siècle, voire dès le XVIII^e siècle.

Le site se compose, à l’ouest, d’une plateforme présentant des vestiges de faune en surface et, à l’est, de deux structures de forme carrée aménagées en pierre sèche. Ces deux cabanes ont été adossées à un pied de falaise, celle-ci constituant le parement nord, et sont en partie abritées par un porche naturel formé par la roche. Les blocs ayant servi à monter les murs ouest, est et sud - l’ouverture se trouvant dans ce dernier - proviennent d’un torrent adjacent au site. Épais de près de 80 cm au maximum, les murs, aujourd’hui conservés sur 40 à 70 cm de haut, étaient agencés de manière suffisamment efficace pour ne laisser passer ni la pluie ni le vent. Un foyer a été entretenu dans chacune des cabanes, notamment pour y faire cuire de la viande, comme le suggèrent des restes de faune.

Dans ce milieu supposé inhabitable, les ressources alimentaires s’avèrent très pauvres. La végétation, essentiellement composée de fourrés et de bruyères, présente toutefois de nombreuses espèces utiles à l’homme, aussi bien pour manger que pour se soigner. Mais, d’après l’importance des restes de faune mis au jour par les recherches archéologiques, les esclaves marrons de la « vallée secrète » se sont surtout nourris de pétrels de Barau. Endémiques de La Réunion, ces oiseaux marins nichent habituellement à plus de 2 000 mètres d’altitude, ce qui explique leur présence dans la « vallée secrète ». Les fugitifs capturaient les jeunes avant leur premier envol directement dans le nid, soit de fin mars à mai, pendant l’été austral réunionnais. Quelques mammifères (porc/sanglier et chèvre/mouton), capturés ou chassés dans des zones de plus basse altitude, complétaient le menu.

Les archéologues ont mis au jour moins d’une dizaine d’objets ou fragments d’objets sur le site de la « vallée secrète » : morceaux de pipe, clou, éclats de fer… Cette pauvreté s’explique, d’une part, par le fait que les esclaves marrons, forcés à la mobilité pour ne pas être rattrapés, possédaient peu d’objets et, d’autre part, que ces derniers, rares et donc précieux, n’étaient pas abandonnés sur un site après son occupation. Le peu de mobilier recueilli a néanmoins permis de pratiquer une datation scientifique, dont le résultat situe une des occupations entre 1809 et 1835. L’esclavage a débuté officiellement à La Réunion en 1715 et a été aboli en 1848. Pendant toute cette période, le phénomène du marronnage a existé. Il est donc tout à fait plausible d’envisager une occupation du site de la « vallée secrète » dès le XVIII^e siècle.