Exploitation du castor européen au début de l'Holocène

Le castor et l’homme, une longue histoire commune

Le castor européen (Castor fiber) fait l’objet aujourd’hui de beaucoup d’attention, espèce protégée au cœur de projets de réintroduction dans de nombreux pays européens. Les populations avaient en effet diminué drastiquement au cours du XX^e siècle, notamment en raison des activités humaines menaçant leurs habitats. Mais aux débuts de l’Holocène, l’espèce était présente partout en Europe et ce rongeur, le plus gros représentant de cet ordre, est très souvent représenté dans les spectres fauniques des sites archéologiques dès le Tardiglaciaire et jusqu’aux périodes historiques. Le castor a notamment été particulièrement exploité au cours du Mésolithique (X^e–V^e millénaires avant notre ère), période pendant laquelle l’environnement était largement favorable à l’espèce, avec le développement du couvert forestier autour de nombreux cours d’eau. Ces milieux aquatiques occupés par le castor étaient partagés avec les sociétés de chasseurs-cueilleurs qui s’installèrent fréquemment sur les berges de cours d’eau, notamment dans la moitié nord de l’Europe.

1. Squelette de castor européen (collection du Muséum d'histoire naturelle de Genève, Suisse).

©

Cliché : Charlotte Leduc, Inrap.

Une présence fréquente à la fin de la Préhistoire

Dans les sites archéologiques issus de ces contextes et quand la faune y est conservée, les restes déterminés de castor sont donc fréquents. En Europe occidentale et en Scandinavie, l’espèce est souvent identifiée, dans des proportions variables, suggérant une exploitation courante par ces chasseurs-cueilleurs dont les économies de subsistances reposent essentiellement sur l’exploitation des grands ongulés (cerf, sanglier, élan, aurochs, chevreuil) ainsi que de nombreuses autres espèces (petits carnivores, oiseaux, poissons). En revanche, les sociétés de chasseurs-cueilleurs installées dans la plaine occidentale de Russie ont exploité de façon bien plus intensive cette espèce. En effet, sur les sites russes attribués au Mésolithique et au Néolithique, le castor est presque toujours la seconde espèce chassée, après l’élan (Alces alces), atteignant des taux parfois très élevés (+ de 30 % des restes déterminés).

Caractériser l’exploitation du castor européen (Castor fiber) à l’Holocène

Ce projet de recherche vise à caractériser l’exploitation du castor par les sociétés humaines passées, depuis les débuts de l’Holocène. L’objectif est de rendre compte des modes d’acquisition de l’espèce, en s’intéressant aux stratégies d’acquisition et éventuellement aux techniques de chasse ou de piégeage mises en œuvre ; puis de mettre en évidence les modalités d’exploitation de l’espèce : pratiques bouchères, exploitation de divers produits (fourrure, os, dents). L’accent sera porté sur la transformation et l’utilisation des mandibules comme outil, phénomène fréquemment observé dans un grand nombre de sites archéologiques de périodes variées, et sur les conséquences de celles-ci sur l’ensemble de l’exploitation de l’animal.

Le matériel d’étude : des séries archéologiques de référence et des corpus référentiels actuels

On s’intéressera en premier lieu aux sociétés mésolithiques et néolithiques de Russie, où les restes de castor sont très abondants. Des comparaisons avec les séries fauniques contemporaines disponibles (notamment mésolithiques) d’Europe occidentale seront également envisagées. L’étude de ces séries archéologiques et l’analyse des données recueillies (données ostéométriques, âges, sexes) ne pourront être menées à bien qu’en comparaison de données référentielles nombreuses et fiables. Les travaux publiés concernant ce type de données pour le castor sont assez rares et peu adaptés à l’application aux collections archéologiques et aux questionnements soulevés dans notre projet. Un autre volet de ce projet vise donc à compléter les référentiels existants et en créer de nouveaux, par l’étude de collections de référence, c’est-à-dire de squelettes actuels ou récents de castor européens (Castor fiber), disponibles au sein de différents instituts ou musées zoologiques européens. Les résultats issus de ce travail, concernant les collections archéologiques mais aussi l’enregistrement de ces données référentiels (ostéométriques, radiographiques) feront l’objet de publications détaillées.

2. Outil sur mandibule de castor (Zamostje 2, fouille 2011).

©

Cliché : Charlotte Leduc, Inrap.

3. Crâne de castor actuel (collection du Muséum d'histoire naturelle de Genève, Suisse).

©

Cliché : Charlotte Leduc, Inrap.