Îlet à Guillaume : une colonie pénitentiaire pour enfants de la deuxième moitié du XIXe siècle sur l'île de La Réunion

Localisé sur un plateau à 700 m d’altitude et à une dizaine de kilomètres de Saint-Denis, le site de l’Îlet à Guillaume abrite les ruines imposantes d’un pénitencier agricole pour enfants fondé en 1864 par la congrégation du Saint-Esprit. Pendant une quinzaine d’années, le complexe carcéral a accueilli entre 1 100 et 1 300 enfants, âgés de 8 à 21 ans et subissant des peines de 3 à 4 ans en moyenne. Ainsi, les enfants encadrés par des missionnaires du Saint-Esprit s’attellent à de grands travaux de terrassement (terrasse, voirie…) et de construction (bâtiment, pont, aqueduc…) dans ce lieu isolé avec des conditions de vie et de travail difficiles qui conduiront à de nombreux accidents mortels.

Haut lieu de la mémoire réunionnaise et à la demande du département de La Réunion, l’Inrap a été missionné pour une étude historique, archéologique et environnementale de ce site inscrit au titre des Monuments Historiques depuis 2008. En 2020 et 2022, deux opérations archéologiques ont été menées sur ce plateau permettant de mieux comprendre l’organisation du pénitencier, la vie carcérale des enfants dont le délit le plus fréquent est celui de vagabondage et de contribuer à l’histoire des maisons de correction de la deuxième moitié du XIX^e siècle en France.