Naissance des inégalités et prémisses de l'État

Dans la plupart des foyers originels d'invention de l'agriculture et de l'élevage se sont développées au bout de quelques millénaires des sociétés inégalitaires, puis des sociétés étatiques et urbaines, qui elles-mêmes ont étendue ensuite leur emprise territoriale. Toutefois leur rythme d'apparition a été très différent selon les régions, et certaines ont connu aussi des retours en arrière, sinon des effondrements. Il n'y adonc pas eu de développement linéaire et forcément inévitable de tels types de sociétés. On peut alors se demander si l'inégalité est « naturelle », inscrite dans le destin de l'humanité, et s'interroger sur son apparition. Celle-ci demande un certain nombre de conditions de possibilité, notamment écologiques et environnementales - tout comme, d'ailleurs, le Néolithique lui-même. Mais il faut aussi qu'un groupe social se donne les moyens idéologiques de prendre le contrôle de l'ensemble d'une société, et de le garder durablement. Les recherches archéologiques de ces dernières années, au Proche-Orient comme en Europe, suggèrent quelques pistes.