Catastrophe dans les catacombes, dans les entrailles de Rome

Depuis 2005, sur l'antique Via Labicana, un programme de fouilles est engagé dans la catacombe des saints Pierre et Marcellin à Rome. Le réseau de galeries souterraines, long de 4,5 km, s'étend sur près de trois hectares et sur trois niveaux. Il accueilli entre 20 000 et 25 000 défunts. L'hypothèse actuelle situe le début du fonctionnement de cet ensemble funéraire dans le dernier tiers du IIIe siècle après notre ère, avec un développement important au IVe siècle. La mission archéo-anthropologique, codirigée par Dominique Castex (CNRS) et Philippe Blanchard (Inrap), porte sur un petit secteur au centre de la catacombe. Ce secteur était encore inexploré jusqu'à l'été 2003, date à laquelle la Commission pontificale d'archéologie sacrée décida de réaliser une fouille archéologique, suite de la rupture d'une canalisation. Aujourd'hui près de 4 000 dépouilles sont en cours de dégagement. Elles appartiennent toute à une catégorie sociale romaine aisée, et sont antérieures au phénomène chrétien et au phénomène des catacombes. Elles sont surtout les témoins d'une crise épidémique de très grande ampleur - ou d'une succession de crises espacées dans le temps - dont la nature reste à déterminer : Typhus, Variole?