Comment l'empire romain est devenu chrétien : le cas de la Gaule

La persécution qui a frappé les fidèles de Lyon et de Vienne en 177 fournit la première attestation d'une présence chrétienne dans les Gaules, qui n'est perceptible jusqu'au IV^e siècle que par les sources littéraires.
Parce qu'il accorde aux fidèles la liberté de culte, l'« édit de Milan » promulgué en 313 par Constantin et Licinius change la donne : sur les sarcophages et les inscriptions apparaissent, puis se diffusent dès lors des motifs et des formulaires chrétiens.
C'est pourtant l'interdiction des cultes païens par Théodose qui a marqué, à la fin du IV^e siècle, un tournant décisif, parce qu'elle consacre de fait le christianisme comme religion de l'empire. Devenus villes épiscopales, les chefs-lieux de cités rivalisent donc à partir du V^e siècle pour élever cathédrales et basiliques. Mais c'est seulement au cours du VI^e siècle que s'achève la conquête des mentalités par la nouvelle foi, qui est perceptible jusque sur les objets de la culture matérielle.
Le processus de christianisation des Gaules relève donc de la « longue durée » chère à F. Braudel : il s'est conclu, non sous l'empire, mais au sein de royaumes dits « barbares ».