Des chercheurs d'institutions américaines, canadiennes, sud-africaines, et françaises publient cette semaine dans la revue Nature la datation de Little Foot.

Publié le
02 avril 2015
Mis à jour le
04 mars 2020
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Les grottes de Sterkfontein (Afrique du Sud), dans la province du Gauteng, font partie d’une zone inscrite par l’Unesco au patrimoine mondial depuis 1999 sous le nom de « Berceau de l’Humanité ». 
Les grottes de Sterkfontein (Afrique du Sud), dans la province du Gauteng, font partie d’une zone inscrite par l’Unesco au patrimoine mondial depuis 1999 sous le nom de « Berceau de l’Humanité ». 
© Laurent Bruxelles, Inrap
En profondeur, la dissolution des roches dolomitiques a permis le développement de plusieurs dizaines de kilomètres de galeries. Parfois, lorsque la voûte est trop mince, elle s’effondre et un gouffre se forme en surface. C’est par ce type d’entrée, plus
En profondeur, la dissolution des roches dolomitiques a permis le développement de plusieurs dizaines de kilomètres de galeries. Parfois, lorsque la voûte est trop mince, elle s’effondre et un gouffre se forme en surface. C’est par ce type d’entrée, plus ou moins large, que la plupart des sédiments de surface et des ossements ont été entraînés en profondeur. Grotte de Silberberg à Steerkfontein (Afrique du Sud).
© Laurent Bruxelles, Inrap
La partie touristique des grottes de Sterkfontein (Afrique du Sud) traverse des galeries aux formes étranges. De grands pendants de roche descendent de la voûte sur plusieurs dizaines de mètres. Ces morphologies permettent de savoir que cette grotte s’est
La partie touristique des grottes de Sterkfontein (Afrique du Sud) traverse des galeries aux formes étranges. De grands pendants de roche descendent de la voûte sur plusieurs dizaines de mètres. Ces morphologies permettent de savoir que cette grotte s’est formée en profondeur,  par une lente dissolution des dolomies qui baignaient alors dans la nappe phréatique.

© Laurent Bruxelles, Inrap
Cette partie du vaste réseau de galeries de Sterkfontein (Afrique du Sud) a été entièrement évidée par les mineurs. Aujourd’hui encore, afin d’étudier Little Foot, on emprunte leur escalier de bois.Lors de la chute de l’australopithèque, cette cavité n’ét
Cette partie du vaste réseau de galeries de Sterkfontein (Afrique du Sud) a été entièrement évidée par les mineurs. Aujourd’hui encore, afin d’étudier Little Foot, on emprunte leur escalier de bois.
Lors de la chute de l’australopithèque, cette cavité n’était pas encore colmatée par les sédiments et une ouverture existait au sommet de la galerie, quelques mètres au-dessus des escaliers.

© Laurent Bruxelles, Inrap
Afin de connaître l’âge du fossile, il importe tout d’abord de bien comprendre la stratigraphie du site, c'est-à-dire la relation entre les couches de sédiments et le squelette de Little Foot.On distingue ici les niveaux de brèches (de couleur foncée) et
Afin de connaître l’âge du fossile, il importe tout d’abord de bien comprendre la stratigraphie du site, c'est-à-dire la relation entre les couches de sédiments et le squelette de Little Foot.
On distingue ici les niveaux de brèches (de couleur foncée) et les  concrétions de calcite blanche lentement déposées  par les eaux d’infiltration.
© Laurent Bruxelles, Inrap
le moindre fau
Crâne, face vers le bas, et humérus de Little Foot en cours de dégagement, grotte de Silberberg à Sterkfontein (Afrique du Sud).
Le dégagement des os de cet australopithèque, pris dans la gangue rocheuse, requiert une très grande dextérité : le moindre faux mouvement pourrait abîmer irrémédiablement ce fossile unique.
© Laurent Bruxelles, Inrap
Fossile de Little Foot, grotte de Silberberg à Sterkfontein (Afrique du Sud). Peut-être poursuivi par un prédateur, cet australopithèque a fait une chute fatale de plus de vingt mètres, son corps roulant sur un talus d’éboulis, avant de s’immobiliser, un
Fossile de Little Foot, grotte de Silberberg à Sterkfontein (Afrique du Sud).
Peut-être poursuivi par un prédateur, cet australopithèque a fait une chute fatale de plus de vingt mètres, son corps roulant sur un talus d’éboulis, avant de s’immobiliser, un bras tendu au dessus de sa tête, l’autre roulé contre lui. Au fil du temps, sa dépouille a été recouverte par une accumulation de sédiments et de cailloutis, sur plus de dix mètres d’épaisseur. Il serait un quasi contemporain de Lucy.
© Laurent Bruxelles, Inrap
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