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L'expérimentation d'un four de potier médiéval
À Saran, dans le Loiret, les fours de potiers médiévaux sont connus depuis 40 ans grâce à l'exploration de plusieurs sites. En bordure de la voie antique Orléans-Chartres, un grand centre potier de 7 hectares a été récemment identifié, avec plusieurs dizaines de fours.
Une fouille programmée sur 290 m2 a permis d'approfondir son étude : cinq fours, un tour de potier, plusieurs bâtiments et des fosses de stockage de l'argile attestent d'une activité potière du Ve au Xe siècle.
De la fouille à l'expérimentation
![De la fouille à l'expérimentation De la fouille à l'expérimentation](https://www.inrap.fr/sites/inrap.fr/files/styles/medium/public/thumbnails/image/31901_vignette_four1_0.jpg?itok=GJgfg51U)
Afin de comprendre son fonctionnement, les techniques de fabrication et les modes de cuisson des vases, l'origine des argiles utilisés, et plus largement d'affiner la typochronologie des fours de potier du haut Moyen Âge, une expérimentation a été mise en oeuvre : à partir de ses fondations, le four a été remis en état puis testé.
Four de potier et four de tuilier
Le four de potier évolue peu entre l'âge du Fer et le Moyen Âge. Au cours de cette dernière période, sa forme est très proche des modèles utilisés à l'époque gallo-romaine. Il s'agit de structures creusées dans le sol et comprenant trois espaces distincts :
- une fosse d'accès, dans laquelle le potier se tient pendant la cuisson pour alimenter le foyer en bois ;
- un alandier, où est installé le foyer, qui raccorde la fosse d'accès à la chambre de cuisson. L'alandier est un conduit de chauffe par lequel les flammes sont aspirées en direction de la chambre de cuisson ;
- une chambre de cuisson, dans laquelle circulent les flammes. Elle est séparée du laboratoire par la sole, sur laquelle repose la céramique. Le laboratoire est la seule partie du four en élévation (hors du sol). Il est ouvert en partie haute pour laisser s'échapper les gaz de combustion et les fumées et favoriser une bonne circulation de l'air dans le four. On parle alors de four à tirage vertical, comme ceux qui ont été identifiés à Saran.
Les ateliers de Saran
Sur ce vaste territoire, plusieurs types d'ateliers coexistent :
- Un centre important (Ve-Xe siècle) est implanté sur plusieurs hectares de part et d'autre de la voie antique Orléans-Chartres. Des artisans y transforment l'argile en céramique. Ces potiers produisent probablement toute l'année à destination d'un marché élargi, tout en approvisionnant la ville d'Orléans. C'est sur ce site que le four du IXe siècle a fait l'objet d'une expérimentation.
- Des ateliers de petite dimension, au sein de domaines (établissements dédiés à l'agriculture, l'élevage ou à l'artisanat), fabriquent à destination de la communauté ou des marchés locaux.
- Enfin, des ateliers ponctuels produisent un type spécifique de récipients à destination de domaines (généralement des vases de stockage). Le potier est alors peut-être un artisan itinérant, appelé régulièrement au sein de l'établissement agricole pour façonner et cuire les pots nécessaires à une saison.
L'expérimentation
L'alandier a été construit sur un gabarit en rondins de bois et les claveaux de briques et tuiles ont été scellés à l'argile. Tous les fragments retrouvés dans les niveaux de démolition du four médiéval ont été replacés dans la construction du nouveau four. Le laboratoire a été réalisé avec des morceaux de tuiles posés de champ légèrement à l'oblique, imitant la maçonnerie d'un four voisin. Sa base a un diamètre de 1,30 mètre et une hauteur de 1,10 mètre. Le four a été mis en chauffe la veille de la cuisson afin de le tester et d'évacuer l'humidité résiduelle.
La cuisson des vases
Le défournement s'est effectué progressivement le lendemain, avec la numérotation des vases et le relevé systématique, afin de garder en mémoire la position de chaque élément.
Bilan
Cependant, il est encore difficile d'évaluer la part de chacun des éléments de restitution du four sur le résultat final : hauteur du laboratoire, ouverture de la cheminée, mode d'enfournement, alimentation du foyer...
La multiplication des expérimentations permettra à terme de faire coïncider un type de poterie avec une architecture et un protocole de cuisson précis.
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