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"Pink" : le nouveau doyen d'Europe de l'Ouest

Émissions de radio

Publié le

28 mars 2025

Mis à jour le

29 avril 2025

Avec Amélie Vialet, paléoanthropologue, maître de conférences au Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN).

Après la découverte de Homo antecessor sur les sites d’Atapuerca en Espagne, celle de "Pink", c'est son nom, individu proche de Homo erectus ayant vécu il y a 1,4 million d’années, repousse encore la date de la période d’occupation et nous en apprend plus sur l'arrivée du genre Homo en Europe.

Une histoire incomplète des migrations humaines

Depuis l’apparition de la bipédie chez Sahelanthropus tchadensis il y a 7 millions d'années, l’histoire de la lignée humaine reste encore pleine d'inconnues. Son évolution a vu apparaitre le genre Homo il y a environ 2,4 millions d’années, dont ses différents représentants ont exploré progressivement le monde entier. Mais la connaissance fine de ces déplacements reste très dépendante de la découverte de fossiles tout du long de ces voies migratoires.

L’Europe de l’Ouest était jusque là dépourvue de fossiles anciens dépassant les 500.000 ans, le représentant le plus ancien étant aux portes de l’Europe en Géorgie avec Homo georgicus, un proche cousin d’Homo erectus daté d’il y a 1.8 million d’années. Cette datation en Europe de l’Ouest va être affinée à deux reprises grâce aux découvertes faites sur les sites exceptionnels d’Atapuerca en Espagne.

Image générale du site de Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos) - Maria D. Guillén / IPHES-CERCA

Une mine d’or archéologique

Niché dans un massif au nord de l’Espagne, à 15 kilomètres de la ville de Burgos, les sites archéologiques du plateau d’Atapuerca sont, depuis les années 1980, des sites de premier ordre pour l'étude de l’occupation ancienne par le genre Homo de Europe de l’Ouest. Découvert à la suite d’un projet de voie de chemin de fer, la tranchée effectuée pour le passage du train a mis en évidence de nombreuses cavités, anciennement des grottes, remplies par des couches sédimentaires très stables sur le temps long, conservant particulièrement bien les vestiges archéologiques.

Vue générale des fouilles archéologiques du site de Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos). - Maria D. Guillén / IPHES- CERCA

Deux sites ont déjà révélé de très belles découvertes. Tout d’abord la Sima de los Huesos, dans laquelle 6.000 fragments d’au moins 28 individus (datés de 400.000 ans) ont été découverts. Cette très grande concentration d’individus permet d’en apprendre plus sur la diversité au sein d’un même groupe. L’autre site d’importance est celui de la Gran Dolina, où l'on a retrouvé au milieu des années 1990 les ossements d'un individu appartenant au genre Homo datant de 800.000 à 900.000 ans faisant de lui le plus ancien représentant du genre Homo en Europe de l’Ouest, d’où son nom : Homo antecessor.

“Pink”, le plus vieux visage d’Europe de l’Ouest

C’est en 2022, sur un autre site du massif d’Atapuerca, la Sima del Elefante, que de nouveaux ossements d’un individu du genre Homo ont été découverts dans des couches de sédiments encore plus anciennes que celles dans lesquelles Homo antecessor a été découvert. Baptisé “Pink”, cet individu devient le plus ancien représentant du genre Homo en Europe de l’Ouest. Les fragments de maxillaires et de zygomatiques de “Pink” sont datés entre 1 million et 1,4 million d'années. Après trois ans d’études, l’équipe de Rosa Huguet et de María Martinón-Torres a publié dans la revue Nature ce 12 mars 2025 un article détaillant cette découverte, dans lequel ces ossements ont été attribués à une nouvelle espèce du genre Homo : Homo affinis erectus ("affinis" en latin voulant dire "voisin, semblable").

Fossile original (ATE7-1) proche du côté droit reflété par les techniques Image 3D virtuelle du visage d'un hominidé attribué à Homo aff. erectus trouvé au niveau TE7 du site de Sima del Elefante. - Maria D. Guillén / IPHES- CERCA / Elena Santos / CENIEH.

Cette découverte permet de conforter l’idée d’une occupation ancienne du genre Homo en Europe et d’une présence de plusieurs espèces sur le territoire, soit plus proche d’erectus pour Pink soit plus proche de traits de sapiens pour antecessor. L’affiliation entre ces espèces reste encore difficile à estimer : ont-ils pu cohabiter ? Antecessor est-il le descendant de aff. erectus ? De nombreux sites restent encore à explorer sur le plateau d’Atapuerca pour parvenir à répondre à ces questions encore en suspens.