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Tombes d’aristocrates éduens et nécropole de l’Antiquité tardive à Autun (Saône-et-Loire)

Une fouille de l'Inrap à Autun a permis de révéler une importante nécropole de l'Antiquité tardive. La diversité des sépultures et la richesse du mobilier découverts viennent enrichir considérablement la connaissance de l’histoire autunoise. Cette fouille est également d’une importance majeure pour la définition des pratiques funéraires de l’Antiquité tardive en Gaule romaine.

Chronique de site

Saint-Pierre l’Estrier à Autun (Saône-et-Loire)

Date de publication

13 novembre 2020

Dernière modification

12 octobre 2021

Les archéologues de l’Inrap ont mené une fouille à Autun – l’antique Augustodunum, capitale du peuple éduen – sur prescription de l’État (Drac Bourgogne-Franche-Comté), en collaboration avec le service archéologique de la ville d’Autun. Réalisées dans le cadre d’un aménagement privé, les recherches portent sur une importante nécropole du quartier de Saint-Pierre-l’Estrier. Si ces recherches enrichissent considérablement la connaissance de l’histoire autunoise, elles sont aussi d’une importance majeure pour la définition des pratiques funéraires de l’Antiquité tardive en Gaule romaine.

Une grande nécropole de l’Antiquité tardive

Au cours des III^e et IV^e siècles, les trois principales nécropoles d’Autun sont en déclin au profit du nouvel ensemble funéraire, qui s’implante aux alentours des années 250 et semble devenir la principale nécropole de la ville durant l’Antiquité tardive. Les raisons de ce transfert restent incertaines ; fait nouveau, cette nécropole présente une grande diversité sociale.

L’apparition de la nécropole intervient à l’aube de la christianisation du monde romain mais précède l’implantation des églises fondées à ses abords, notamment celle de Saint-Pierre-l’Estrier, au cours des V^e-VI^e siècles. Aujourd’hui, les vestiges exhumés ne confirment pas directement l’appartenance religieuse des défunts. La nécropole a pourtant dû accueillir les sépultures de la première communauté chrétienne d’Autun. En témoignent quelques inscriptions funéraires, dont la célèbre stèle de Pektorios : découverte au XIX^e siècle à proximité du site, cette inscription du IV^e siècle, constitue un des plus anciens documents du christianisme de Gaule.

Vue du site en cours de fouille avec, au premier plan, un cercueil en plomb

Sépulture d’enfant en cours de fouille

Partie supérieure d’un squelette

Sarcophages de grès, cercueils de plomb

La fouille réalisée par l’Inrap est l’occasion d’étudier l’évolution des pratiques funéraires sur environ deux siècles. Plus de 230 sépultures ont été mises au jour et ont en effet une grande diversité dans leurs modes d’inhumation. Les archéologues ont ainsi identifié plusieurs mausolées et un édifice en bois ; une tombe en bâtière et un coffrage en tuiles rappelant certaines pratiques funéraires du Haut Empire ; mais aussi, plus remarquables, cinq sarcophages en grès et quinze cercueils en plomb… Généralement sans décors ni inscriptions, ils portent parfois des signes en « X » difficiles à interpréter. Ils viennent s’ajouter aux nombreux exemplaires déjà découverts à Autun, qui possède le plus grand ensemble de Gaule du Nord.

Vue des fondations des murs d’un mausolée

Sépulture en bâtière. Les tuiles forment un toit recouvrant la tombe.

Inrap

Cercueil en plomb d’un enfant en cours de dégagement

Sarcophage en pierre ouvert, le couvercle est posé à côté de la cuve

Sarcophage en grès en attente d’ouverture. Ce sarcophage contenait le cercueil en plomb présumé hermétique, qui a ensuite fait l’objet d’une ouverture très encadrée.

Ouverture d’un sarcophage en pierre

Un des sarcophages de grès contenait un cercueil en plomb, qui a fait l’objet d’une attention particulière. Un espace clos a été aménagé sur le chantier, accompagné d’un protocole sanitaire strict. Equipés de masques et de combinaisons intégrales, pour se prémunir contre toutes formes de contamination, un anthropologue, un paléo-épidémiologiste, un carpologue, un archéologue en charge du mobilier, une restauratrice, deux spécialistes de la photogrammétrie et des tissus ont procédé à l’ouverture du cercueil puis à la fouille de la sépulture. L’ensemble de ces manipulations a été filmé et documenté. Un microscope, installé à proximité immédiate, a permis l’identification rapide de fils d’or, vestiges ténus d’une étoffe précieuse. Toutefois le cercueil n’était pas étanche. Les archéo-anthropologues y ont malgré tout étudié un squelette adulte très bien conservé.

L’ensemble de l’équipe ayant procédé à l’ouverture, puis à la fouille du cercueil en plomb, présumé hermétique

Découverte de la sépulture après ouverture du cercueil en plomb

Examen préliminaire des restes présents dans le cercueil en plomb

Une aristocratie proche de Rome

Certaines tombes se caractérisent par des objets extrêmement rares.
Le plus imposant des sarcophages contenait un ensemble d’objets exceptionnels en Gaule romaine : tout d’abord un ensemble d’épingles en ambre, ainsi qu’un anneau en or finement ciselé et une bague en or sertie d’un grenat. D’autres tombes ont livré des épingles et anneaux en jais ou encore des boucles d’oreille en or. L’étude de certaines sépultures a révélé la présence d’étoffes tissées de fils d’or et, probablement, de la pourpre, colorant extrait d’un coquillage de Méditerranée.

Épingles en ambre du IV^e siècle trouvées au pied de l’individu inhumé dans le sarcophage 43. Il s’agit d’un ensemble exceptionnel qui ne connaît pas ou peu de comparaisons dans le monde romain.

Epingles en jais du IVe siècle découvertes dans la sépulture 162.

Boucles d’oreille en or, retrouvées dans la tombe en cercueil de plomb d’un jeune enfant

Bague en or avec grenat, retrouvée dans la sépulture d’un enfant ou d’un adolescent

Restes d’un tissage constitué de fils d’or pris dans le sédiment imprégné d’une teinte violacée (restes de teinture textile lessivée) issus de la sépulture 43

Tissage de fils d’or issu de la sépulture 47

L’objet le plus exceptionnel est un vase diatrète, dont on ne compte à ce jour qu’une dizaine d’exemplaires complets dans le monde antique. Summum de l’art verrier romain, cet objet en verre réticulé porte une inscription au-dessus de ses motifs décoratifs : “Vivas feliciter” (Vis en félicité). Il est réservé à d’éminentes figures, sans doute proches du pouvoir impérial. Complet, bien que fragmenté, il fera l’objet d’une restauration minutieuse.

Vue du vase diatrète dans le sarcophage

L’ensemble de ces éléments atteste la présence de représentants de la haute aristocratie d’Augustodunum dans cette nécropole. Les nouvelles découvertes archéologiques corroborent les sources antiques. Les élites éduennes, proches de l’empereur Constantin (306-337) sont ainsi évoquées dans les Panégyriques latins ou le Laudes domini, considéré comme le premier poème chrétien de la Gaule romaine.

Aménagement : Privé
Contrôle scientifique : Service régional de l’archéologie (Drac Bourgogne-Franche-Comté)
Recherche archéologique : Inrap
Responsable scientifique : Carole Fossurier, Inrap

Introduction