Archéologie place Sainte-Anne à Rennes : d'importants vestiges de l'époque gallo-romaine et le cimetière de l'ancien hôpital

Dans la partie nord de la fouille, les archéologues ont mis au jour un carrefour de rues datant des premiers siècles de notre ère. Les fouilles déjà menées par l'Inrap en amont du centre de la Visitation et du couvent des Jacobins (en 2004 et 2011-2012) avaient permis de dégager les vestiges de l'un des axes de la ville antique. Traversant la cité d'est en ouest, il passait par la place Sainte-Anne. Aussi, les archéologues n'ont pas été surpris d'en dégager les vestiges. En revanche, un axe nord-sud (cardo), jusqu'alors insoupçonné, a été mis au jour. Aux I^er et II^e siècle cette rue était bordée d'une galerie couverte à colonnes, permettant la circulation des piétons. Au III^e siècle, elle fut remaniée avec l'édification d'un nouveau bâtiment bordant la voie. La fouille place Sainte-Anne apportera le chaînon manquant pour restituer un plan précis de la trame urbaine de Rennes au Haut-Empire.

Deux fours témoignent de l'existence, entre le milieu du I^er et la fin du II^e siècle de notre ère, d'un atelier de verrier. Si les artisanats du bronze, de l'os, du fer ou de la terre cuite ont déjà été étudiés à Rennes lors de fouilles archéologiques, aucun vestige de l'artisanat du verre n'avait jamais été exhumé jusqu'à présent. En revanche, les archéologues ont déjà rencontré ce type de fours à Cesson-Sévigné, dans le cadre des opérations menées en amont de la construction de l'autoroute A84 en 1997.
Les fours circulaires sont constitués d'une partie basse, la chambre de chauffe, parementée de briques et surmontée d'une partie haute, appelée laboratoire, destinée à la fusion du verre. Les chercheurs ont mis au jour plusieurs fragments de verres qui sont des déchets laissés sur place par l'artisan verrier.
Ce type d'atelier est dit « secondaire », car il servait non pas à l'élaboration du verre, mais au recyclage d'éléments en verre brisés en de nouveaux objets.

En 1340, l'hôpital Sainte-Anne, aujourd'hui disparu, est édifié dans la partie sud-ouest de l'actuelle place. Un cimetière le côtoie et accueille, pendant toute la durée de l'activité de l'hôpital, les sépultures de ceux qui y décèdent. Ces populations peu aisées sont inhumées simplement, en linceul dans des fosses sans aménagement particulier. Le cimetière sera abandonné au milieu du XVI^e siècle.
Une équipe de quatre personnes, dirigée par une anthropologue, étudie les restes osseux, afin de comprendre la gestion du cimetière, les modes d'inhumation, les aires réservées..., et d'appréhender certaines maladies et les pratiques médicales anciennes qui ont pu laisser des stigmates sur les ossements. La fouille menée, de 2012 à 2013, au couvent des Jacobins tout proche, a permis d'étudier tout un pan de la population rennaise à l'Époque moderne, d'un milieu social relativement aisé. La nouvelle étude anthropologique, réalisée place Sainte Anne sur des populations moins favorisées, permettra de compléter les connaissances sur les modes de vie, les types d'activités, les habitudes sociales, les régimes alimentaires et l'état de santé d'une partie de la population de Rennes aux XIV^e, XV^e et XVI^e siècles.