Fouille de Champigneulles : sur les traces de la sidérurgie lorraine aux XIII^e-XV^e siècles

Les archéologues ont mis au jour un atelier organisé en 2 parties : la production de fer d'un côté et la gestion des déchets de l'autre avec un crassier, monticule d'environ trente mètres de long et quinze mètres de large contenant les résidus issus de la fabrication du métal.
Six fours, à usage différent, ont d'ores et déjà été identifiés sur le site. Des bas-fourneaux servent à la réduction du minerai lorrain, la minette, afin de le transformer en fer. Ce dernier est retravaillé, avec des passages successifs du foyer de forge au martelage, pour aboutir à un bloc de fer forgeable. Pour l'instant aucune trace de production d'outils finis en fer n'a été repérée sur le site.

La mécanisation de la production de fer débute au XIII^e siècle pour probablement se répandre au XIV^e siècle. Les systèmes de mécanisation hydraulique et de production de fonte révolutionnent le secteur d'activité et constituent une étape intermédiaire avant la mise en place, à partir du XV^e siècle, des hauts-fourneaux capables d'obtenir du fer liquide destiné à être moulé. Durant cette période intermédiaire, la puissance hydraulique est utilisée pour actionner soufflerie et marteaux. Les archéologues ne retrouvent pas les pièces techniques car elles  sont principalement en bois et donc rarement conservées, cependant des fossés de gestion de l'eau présents sur les sites, comme ici à Champigneulles, peuvent constituer de premiers indices de mécanisation.
Le site en cours de fouille appartenait probablement à l'abbaye Saint-Arnould de Metz qui possédait plusieurs établissements sidérurgiques. Un bail daté de 1391 mentionne la mise en place d'un atelier de sidérurgie avec système hydraulique dans le val Saint-Barthélémy, ancien nom de l'actuel vallon de Bellefontaine. Il est possible que ce soit cet atelier qui est actuellement fouillé par des chercheurs de l'Inrap et du CNRS. Cette fouille va fortement enrichir la connaissance des différentes phases de production du fer du XIII^e au XV^e siècle. Elle va permettre de mieux appréhender l'évolution de la sidérurgie en Lorraine durant le Moyen Âge tout en apportant un éclairage sur l'histoire économique des alentours de Champigneulles.