Les nécropoles mérovingiennes d'Osthouse et de Matzenheim

La campagne de diagnostic, réalisée sous la direction de F. Schneikert (Inrap) du 7 au 25 novembre 2005, a conduit à la mise au jour de plusieurs indices d'occupations répartis sur les 10 communes concernées (du nord au sud : Fegersheim, Ichtratzheim, Hipsheim, Nordhouse, Erstein, Osthouse, Matzenheim, Sand, Benfeld et Huttenheim).

Les fouilles engagées en septembre 2006 sur les deux communes voisines d'Osthouse et de Matzenheim ont été rendues nécessaires par la création d'une 3^e voie ferrée dans le secteur d'Erstein. Deux nécropoles mérovingiennes y ont été localisées et partiellement décapées sur la bande de 15 m de large, concernée par les travaux. Les 257 270 m² concernés par ce projet d'aménagement, ont été étudiés à l'aide d'un protocole méthodologique adapté à la configuration linéaire de l'emprise et aux contraintes techniques et sécuritaires. Les 16 200 m linéaires d'une largeur moyenne de 15 m ont été analysés à partir d'un axe privilégié constitué par l'emplacement d'un futur fossé localisé entre la zone de ballast et celle de la piste de circulation. Le principe d'une tranchée la plus continue possible explique que seulement 23 tranchées ont été réalisées mais avec des longueurs comprises entre 80 et 845 m. Les importantes contraintes techniques liées en particulier au doublement d'une importante fibre optique sur plusieurs kilomètres sont à l'origine d'une ouverture qui n'a concerné que 51 % du tracé soit 8 032 m linéaires.

Les vestiges mis au jour sont constitués en grande majorité par des structures en creux du type, fosse, silo, fossé, fente, puits, ainsi que par des sépultures à inhumation. Leur cadre chronologique couvre le Néolithique, l'âge du Bronze, le Hallstatt, La Tène  et le haut Moyen Âge. Ils s'inscrivent dans un secteur particulièrement bien documenté : parmi les opérations de fouille, il convient de signaler celle de la nécropole emblématique d'Erstein réalisée en 1999 (Afan) et en 2003 (Inrap). Au regard de ce contexte archéologique, la mise au jour d'une nécropole à Matzenheim vient combler un vide au niveau de cette commune documentée principalement par des occupations protohistoriques.
La densité et la qualité de la documentation ont conduit le service régional d'Archéologie d'Alsace à prescrire la fouille des deux nécropoles. La surface cumulée de fouille est de 2 281 m² et se décompose de la manière suivante :
- La nécropole d'Osthouse couvre une surface au sein de l'emprise de 927 m². Le niveau d'apparition des vestiges se situe en moyenne à 1 m de profondeur. Le test d'une sépulture a montré l'existence d'une fosse sépulcrale encore conservée sur au moins 0,70 m. Les données morphologiques et les types de structures semblent s'accorder pour définir une nécropole à enclos avec chambre funéraire.
 
- La nécropole de Matzenheim, d'une surface de 1 354 m², a livré au moins quatorze sépultures qui s'ouvrent également à une profondeur de 1 m. La morphologie des tombes et le remplissage des creusements, encore conservé sur 0,20 à 0, 50 m, semblent évoquer un ensemble funéraire plus classique sans enclos et chambre.

À Osthouse, ce sont 16 tombes qui ont pu être dégagées ; à Matzenheim, 33, se répartissant en ordre lâche sur toute la surface. Les habitats correspondants, aujourd'hui disparus, n'ont pas été localisés mais devaient être situés à proximité.
Bien que contemporaines, les deux nécropoles se sont révélées différentes. À Osthouse, les tombes constituent un groupement homogène. Les sépultures sont de grande taille, toutes orientées selon un axe est-ouest et organisées en rangées. Deux d'entre elles ont été entourées d'un fossé circulaire, ce qui laisse supposer qu'elles étaient probablement surmontées à l'origine d'un tertre en terre, marquant l'importance des individus qui y étaient enterrés. Ces grandes tombes, appelées chambres funéraires, étaient réservées aux personnes de rang plus élevé. Le mort y reposait dans la moitié nord, souvent dans un cercueil, les offrandes étaient déposées dans la moitié sud. La nécropole à Matzenheim présente une organisation moins structurée. Les tombes, plus nombreuses, sont réparties selon plusieurs orientations et se caractérisent par des architectures différentes : la plupart sont étroites, peu profondes et ajustées à la taille du cercueil ; quelques-unes sont de grande taille et disposent d'un aménagement complexe ; une seule est une chambre funéraire.