Place Saint-Germain, les archéologues reconstituent l'histoire d'un quartier rennais du Moyen Âge à nos jours

La fouille des niveaux inférieurs permet progressivement de reconstituer l'origine et la structuration du quartier Saint-Germain, installé sur un ancien méandre de la Vilaine. Au nord, une dizaine de sépultures ont été découvertes. Elles font partie d'un cimetière lié à l'église Saint-Germain. Sans doute antérieur à l'an Mil, ce cimetière se prolonge vers l'église.
Au XI^e siècle, le méandre semble en fin de colmatage et le site est constitué de prairies inondables. Parmi les vestiges exhumés, des terrasses de remblais maintenus par des clayonnages en bois, indiquent qu'à partir du XI^e siècle des aménagements colonisent peu à peu la berge depuis le nord. À l'ouest de l'emprise, un ensemble de forts poteaux de bois indique la présence d'un probable pont ou franchissement sur pilotis, marquant un axe de circulation nord-sud sans doute ancien et prolongé au sud par un pont enjambant la Vilaine. Le centre de l'espace de fouille montre un sédiment très organique, gris à noir, riche en débris divers (céramique, os, végétaux). Plusieurs poteaux de bois y sont fichés, attestant l'installation de plusieurs bâtiments. Deux puits remarquablement conservés, aménagés à l'aide de tonneaux ont aussi été découverts. À l'est, quelques fosses ont été creusées dans l'argile d'une terrasse alluviale naturelle. Vers les XIII^e-XIV^e siècles, une ou plusieurs tanneries s'installent en bordure d'un ruisseau. D'autres activités artisanales, notamment une cordonnerie, ont pu se développer aux XIV^e-XV^e siècles, comme le suggère la présence d'un dépotoir riche en déchets de cuir.

L'aspect du site est radicalement modifié lors de l'édification du rempart de la ville et de la porte fortifiée (porte Saint-Germain) au milieu du XV^e siècle, qui aboutit à l'inclusion du quartier intra-muros. Les archéologues ont reconnu au sud de l'emprise une portion du rempart urbain longue d'une quinzaine de mètres. Les aménagements antérieurs sont détruits, la zone humide est entièrement remblayée à l'aide des déblais liés au creusement du fossé d'enceinte et les premières habitations s'implantent. Elles s'alignent le long d'une rue située dans l'axe de la porte Saint-Germain et reprennent le tracé d'un axe de circulation antérieur. Le quartier reste à cette époque assez peu densément occupé.

Une nouvelle restructuration intervient dans la seconde moitié du XVII^e siècle. Le rempart et la porte, devenus obsolètes, sont détruits. L'ensemble du quartier est rasé et un nouveau plan d'urbanisme est mis en place. La rue Saint-Germain est bordée à l'ouest par un hôtel particulier, à l'est par huit nouvelles maisons, pourvues de cours et jardinets à l'arrière. Leur rez-de-chaussée est occupé par des activités commerciales ou artisanales, les étages sont réservés à l'habitation.
La rue des Francs-Bourgeois est aménagée sur l'ancien rempart et son fossé. Des transformations plus tardives sont décelées, en lien avec la canalisation du fleuve et la construction des quais au milieu du XIX^e siècle.
D'ici la fin de la phase terrain, des tranchées profondes seront réalisées pour étudier toute l'épaisseur des sédiments déposés par la Vilaine, dont les plus anciens peuvent remonter à la fin de la préhistoire. Ensuite suivra une phase d'études et d'analyses en laboratoire, qui permettra d'affiner l'histoire du site.